Un collier spectaculaire vieux de 9 000 ans reconstruit à partir de la tombe d'un ancien enfant : ScienceAlert

Les archéologues ont découvert le corps d'un enfant d'il y a environ 9 000 ans, enterré avec des milliers de perles dans ce qui est aujourd'hui la Jordanie.

D'après la forme de la mâchoire de l'enfant, il s'agissait probablement d'une fille d'environ 8 ans, selon une équipe internationale dirigée par l'archéologue Hala Alarashi de l'Université de la Côte d'Azur en France.

Les os qui restent ont été tellement endommagés par le temps qu'on ne peut pas dire grand-chose du mode de vie de l'enfant.

Les perles sont l'un des seuls indices sur qui elle était et à quoi ressemblait la culture de sa société, suggérant que les habitants de ce village néolithique, connu sous le nom de Ba'ja, prenaient grand soin d'enterrer leurs enfants.

Sur les plus de 2 500 perles comptées dans la tombe – certaines en calcite, d'autres en turquoise et d'autres encore en hématite – la plupart étaient tachées de rouge et coulaient sur la poitrine et le cou de l'enfant.

Parmi le désordre, il y avait un motif faible mais perceptible. Pour chaque série de 10 billes en forme de disques, les chercheurs ont remarqué deux billes proches en forme de tubes.

Un agencement aussi minutieux aurait nécessité que les perles soient enfilées, éventuellement cousues dans les vêtements de l'enfant ou accrochées à une partie du corps.

Derrière le cou de l'enfant, Alarashi et son équipe ont trouvé la réponse. Ici, ils ont découvert une bague en nacre et un pendentif doublement ajouré avec plusieurs perles encore reliées.

Perle par perle, les scientifiques ont reconstitué cet ornement spectaculaire composé de plusieurs brins de perles soigneusement placées.

Ba`ja a probablement été occupée entre 7 400 et 6 600 avant notre ère et, même si le village est petit, il regorge de vestiges archéologiques. Il n'est possible d'atteindre le plateau montagneux qu'en traversant une série de gorges sinueuses et de formations rocheuses verticales.

Pourtant, tous les habitants de cet ancien village n’y ont pas été enterrés.

Seules quelques tombes ont été découvertes sous les maisons de Ba`ja, et la plupart contiennent des nourrissons et des enfants, enterrés avec de nombreux objets funéraires.

En 2018, les archéologues ont découvert la tombe de la fillette de 8 ans sous une pièce de l'ancien village. Les résultats de leurs fouilles minutieuses ont été publiés.

Alarashi et ses collègues affirment qu'il est évident que les perles avec lesquelles cet enfant a été enterré faisaient « partie d'un ornement qui s'est effondré et désorganisé progressivement après la décomposition du corps ».

Ils ajoutent que son collier ne ressemble à aucune autre création trouvée au Levant, une région historique qui s’étend de la Méditerranée orientale à l’Asie occidentale.

L'harmonie des couleurs et la symétrie soignée des perles parlent d'une grande richesse et prospérité.

Mais le véritable chef-d'œuvre de l'ornement, disent les chercheurs, est la bague en nacre. Il est grand et extrêmement délicat et était probablement autrefois irisé. Sa surface est soigneusement et habilement gravée de motifs fins qui ressemblent à de la dentelle ou du filigrane.

"La sensibilité esthétique", écrivent les auteurs de l'étude, "est incontestable".

L'énorme volume de perles, leur organisation complexe, leur harmonie et leur beauté rappellent les ornements ultérieurs que l'on retrouve en Mésopotamie et en Égypte.

Dans ce village du Levant bien plus ancien, le collier se démarque.

"Notre analyse approfondie de l'assemblage nous a permis de réimaginer l'un des ornements néolithiques les plus anciens et les plus impressionnants, qui aurait été créé pour doter un enfant de 8 ans très distingué de la communauté", écrivent les archéologues.

"Malgré sa conception élaborée, un tel collier n'a pas été créé à des fins d'échange ou de commerce, mais faisait plutôt partie de l'enterrement de l'enfant, servant de témoignage significatif des pratiques culturelles de l'époque."

Le collier est désormais exposé au Nouveau Musée de Pétra en Jordanie.

L'étude a été publiée dans PLOS ONE.